AMD Athlon 64

A un año
Fecha: 2004-09-27 00:00:00por: A. David Garza Marín (adgarza@mexico.com)

El día 23 de septiembre hizo un año que los procesadores AMD Athlon 64 y AMD Athlon 64 FX hicieron su ingreso oficial en el mundo del cómputo portátil, de escritorio estándar y de alto rendimiento. ¿Ha sucedido algo con estos procesadores? La verdad, más de lo que AMD hubiera podido pensar. Vez tras vez, los referidos procesadores han obtenido las mejores marcas de eficiencia y la mejor razón de precio-rendimiento hercio por hercio, así como la mejor eficiencia hercio-vatio del mercado, y compatibilidad absoluta con aplicaciones de 32 y 64 bits. ¿Qué significa todo lo anterior? Que el procesador se ha establecido como una gran opción para el cómputo x86 actual y futuro, tanto para aplicaciones de 32 como de 64 bits.

¿Por qué se da la anterior situación?
Una de las características que permite que este procesador destaque de otros es que le da vida al cómputo de 64 bits. No, estimado lector, no intento decir que con este procesador se inventó la tecnología de 64 bits, que nació en 1991 con los procesadores Silicon Graphics. En realidad hay varios procesadores de 64 bits en el mercado: Alpha, PA-RISC, Power4 y Power5, Itanium, SPARC y otros más que, en conjunto, tienen una característica en común: son absolutamente compatibles consigo mismos.

Es decir, todos los referidos procesadores sólo pueden ejecutar aplicaciones específicamente elaboradas para ellos. Ello puede limitar su campo de acción a aplicaciones verticales, o elaboradas ex profeso. La tecnología AMD64, propia de los procesadores Athlon 64 y Opteron, es híbrida, y permite ejecutar indistintamente aplicaciones de 16, 32 y 64 bits, incluso al mismo tiempo (siempre y cuando el sistema operativo lo permita). Si se le instala un sistema operativo de 32 bits (Windows XP, Linux, etcétera), podrán ejecutarse aplicaciones de 32 y 16 bits. Si se instala uno de 64 bits (Linux, Windows XP, FreeBSD, etcétera), podrán ejecutarse aplicaciones de 64 y 32 bits, indistintamente.

Así pues, los procesadores AMD Athlon 64 y AMD Opteron pueden ejecutar todas las actuales aplicaciones para tecnologías x86 de 16 y 32 bits, y también las que están apareciendo para la tecnología AMD64 (en su momento, llamada x86-64), con un valor agregado: Dado que se trata de un procesador de nueva generación, una aplicación existente rejuvenecerá en él. Las otrora ‘lentas’ aplicaciones de 32 bits tomarán nueva vida en un Athlon 64.

Lo anterior nos permite saber que podemos comprar un procesador AMD Athlon 64 sin ningún temor, dado que no será necesario que esperemos por aplicaciones de 64 bits para sacarle provecho. No obstante, hay otras características de este procesador que valen la pena mencionarse, y que desarrollaré poco a poco. Tales características, integradas en la arquitectura DirectConnect, son el resultado de un proceso de total rediseño de los procesadores AMD, lo cual nos lleva a la principal innovación en la tecnología x86 desde la aparición de la tecnología 586.

Controlador de memoria integrado al procesador
Éste es el único procesador x86 que integra el controlador de memoria, que logra reducir su latencia hasta en un 50%. Con esta característica, se ha logrado que la memoria logre latencias entre 6ns y 4ns, de acuerdo con el tipo de memoria instalada. Esto es un gran beneficio, dado que puede aprovecharse mejor el potencial de la memoria DDR como tal, y hace menos necesaria la búsqueda de memorias DDR II, cuyo verdadero rendimiento aún está en tela de juicio: Una memoria DDR de 400MHz logra un rendimiento igual o superior a una DDR II de 533MHz. Lo anterior significa un sustancial ahorro de dinero a la hora de integrar un equipo.

Tecnología HyperTransport
Aunque incluye la palabra “Hyper”, no se confunda; no tiene nada que ver con la tecnología HyperThreading. En realidad, HyperTransport (del cual hablaré detenidamente en otro artículo) es una tecnología de transferencia de datos que se aplica a la tarjeta madre (entre otras cosas). Ello permite agilizar la comunicación entre los dispositivos de la tarjeta madre hasta unos 6.4GB/s (en la nueva versión HyperTransport2, la tasa de transferencia es de 22GB/s).

HyperTransport hace anacrónico el término Front Side Bus, dado que esta última tecnología sólo agiliza la comunicación entre el procesador y la memoria, y deja a la deriva el resto de la tarjeta madre (lo cual se comprueba a la hora de “quemar” un CD o ver una animación en vídeo en una computadora convencional. HyperTransport permite hacer un efectivo uso de la multitarea, inherente a sistemas operativos como Windows 2000, Windows XP, GNU/Linux y otros por el estilo. Su frecuencia de reloj está entre los 1600 y los 2000 MHz, lo cual supera enormemente el bus máximo de 200MHz alcanzado por las tarjetas madre de tecnologías anteriores.

Cool’n’Quiet
Ya nos estamos acostumbrando al ruido, y a equipos de cómputo con temperaturas espeluznantes. Y, bueno –se diría–, es el precio de la modernidad. En realidad, no es necesario tener una computadora que suene como aspiradora para sentir una gran potencia de cómputo. Cool’n’Quiet es una tecnología integrada en los procesadores AMD Athlon 64 para reducir el sobrecalentamiento de los componentes, así como el ruido generado por los ventiladores. De hecho, la reducción se logra de acuerdo con la cantidad de potencia que se requiera para realizar determinada tarea: si se está escribiendo un documento (como éste), no se requiere de gran potencia del procesador; pero si se está en un juego o modelado tridimensional, la potencia del procesador es totalmente necesaria. Como el 90% del tiempo una computadora no requiere que su procesador esté al 100% de su potencia, el procesador la reduce, incluyendo a su consumo de electricidad. Ello significa que una máquina con un procesador AMD Athlon 64 podría reducir su consumo eléctrico entre un 10 y un 40%, de acuerdo con el trabajo que realice. Al reducir su consumo eléctrico, también se reduce su calor y, por ende, se puede reducir la velocidad a la que giran los ventiladores, por lo cual, también se reduce el ruido que producen. Es por ello que esta tecnología se llama Cool’n’Quiet: Fresco y silencioso.

Protección mejorada contra virus
Tal vez una de las características más interesantes es la Protección mejorada contra virus (EVP, Enhanced Virus Protection) integrada en estos procesadores. Se trata de una característica del procesador para evitar la ejecución de cierto tipo de virus, en especial aquellos que se basan en el “Desbordamiento de búfer” (por favor, lea mi artículo respecto al Windows XP Service Pack 2 para obtener mayores detalles). Esta es una característica que debe funcionar en combinación con el sistema operativo. Si se usa un Sistema Operativo de 64 bits, la protección queda inherente. En sistemas operativos de 32 bits, se requieren de actualizaciones para reconocer esta característica (hasta el momento, todos los procesadores de la gama AMD64 [Sempron 754, Athlon 64 y Opteron] son los únicos que permiten manejar esta característica en 32 bits). Así, se hace indispensable instalar el Service Pack 2 de Windows XP, así como las nuevas compilaciones del núcleo de Linux que reconocen esta característica por hardware.

Que un sistema operativo tenga la facultad de utilizar semejante característica por hardware tiene grandes beneficios: el primero es que se agiliza la computadora entre un 5 y un 20% de acuerdo con el tipo de aplicaciones utilizadas. El segundo es que la protección contra este tipo de virus es mucho mejor que mediante software de emulación. Cabe hacer notar que esta característica complementa (no sustituye) a los antivirus, por lo que será aún necesario que cuente con un antivirus actualizado para evitar desaguisados.

Conclusión
Con todo lo anterior, es evidente que comprar cualquier otro procesador que no sea un AMD Athlon 64 podría convertirse en una mala compra. Por un precio similar al de un procesador Intel Pentium 4, hacerse de una computadora con un AMD Athlon 64 ofrece mayores facultades de actualización, y un mejor aprovechamiento de la inversión. Recordemos que para principios del año que entra Microsoft tiene planeado presentar Windows XP x64, con lo que las aplicaciones de 64 bits harán un ingreso masivo en el mercado del usuario convencional. Si hoy se adquiere un procesador que no ofrezca la capacidad de utilizar las nuevas aplicaciones, ya inminentes, la inversión no será tan bien aprovechada. En lo personal, desde Diciembre del año pasado he disfrutado de las mieles de un equipo como éste, y lo he encontrado fascinante. Cosa de que usted, estimado lector, se dé la oportunidad de contar con un equipo así, que existen en el mercado con fabricantes OEM como HP, Compaq y Acer, así como Printaform, Lanix, XPC, además de los equipos genéricos. ¡Nos seguimos leyendo!


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Fecha: 2004-09-27 00:00:00por: A. David Garza Marín (adgarza@mexico.com)