Procesador de doble núcleo

¿A quién beneficia?
Fecha: 2006-08-22 22:26:11por: A. David Garza Marín (adgarza@mexico.com)

Y resulta que ahora estamos viviendo una época donde en lugar de hercios (tema ya tratado en este espacio), ahora se habla de núcleos. Pero, ¿qué beneficio (si existe) se obtiene? ¿No era mejor simplemente seguir acelerando procesadores y ya?

Núcleo
Antes que todo, empecemos por definir qué es un núcleo (Core) de procesador. Un núcleo es el alma misma del procesador, donde se concentra la parte primordial de su funcionamiento. Allí están los elementos básicos, como la ALU (Unidad Aritmético-Lógica), la FPU (Unidad de Punto Flotante) y la memoria Cache (o intermedia), entre otros componentes. Es en estos tres elementos (ALU, FPU y Cache) donde el procesador basa su funcionamiento primordial para todas las tareas que realiza, y cuya eficiencia depende mucho del fabricante y el modo en que se interpreten y ejecuten las instrucciones.

Modernos sistemas operativos
Ahora bien, para comprender el porqué de los dobles núcleos actuales, primero debemos comprender también cómo funcionan los actuales sistemas operativos. Un sistema operativo, para empezar, es el alma misma de la computadora. Es lo que determina la forma en que deben funcionar las cosas y es lo que permite que el hardware pueda realizar sus tareas a través de las instrucciones establecidas a través de programas o aplicaciones. Las aplicaciones son aquellas que permiten al usuario realizar una tarea, como un procesador de textos (Microsoft Word, por ejemplo) que permite al usuario escribir textos como éste. Las aplicaciones requieren de la intermediación de los sistemas operativos para funcionar.

En la actualidad la mayor parte de los sistemas operativos son multitarea (es decir, pueden ejecutar más de una aplicación al mismo tiempo). Tiene tiempo que los sistemas operativos dejaron de ser monolíticos (donde sólo se ejecutaba una aplicación a la vez), donde el modelo original de la PC era más que adecuado (con buses frontales y cosas de esas que en su momento explicaré). No es raro para un usuario visitar la Internet, al tiempo que escucha sus MP3, mantiene abierto su lector de correo electrónico, y abre sus PDF para revisar alguna información (todas las ventanas abiertas al mismo tiempo). La apertura de cada aplicación entorpece paulatinamente el funcionamiento del procesador y, por ende, reduce su capacidad de respuesta.

Abundo, imagínese que usted es un vendedor, muy eficiente, por cierto. Se encuentra en su cubículo y se acerca un cliente a hablar con usted, y usted (como es costumbre) le atiende con toda prontitud. Sin embargo, se acerca un segundo cliente a usted y empieza a hacerle preguntas (obvio, usted no puede ser grosero con el otro cliente y trata de atenderle de la misma forma que al primero). A lo mejor podrá distribuir con cierta eficiencia su tiempo para atender a ambos clientes, pero si se le acercara un tercero, un cuarto… Probablemente ya no podría responder con eficiencia a cada uno de sus clientes. En ese momento, toma la decisión de pedirle ayuda a alguno de sus colegas para que atienda a los dos clientes recién llegados y, así, usted poder concentrarse en los dos primeros.

Eso, estimado lector, es precisamente el concepto del doble núcleo.

El doble núcleo y sus beneficios
Al acelerar el reloj de un procesador, lo único que se hacía era, precisamente, acelerar al procesador, pero difícilmente se hacía más eficiente. Aunque un procesador con un núcleo es capaz de atender a varias aplicaciones y programas a la vez, es muy fácil sentir cómo con cada aplicación abierta el sistema empieza a desmerecer en su capacidad de respuesta, ¡y es que hay algunas aplicaciones verdaderamente demandantes que pueden exigir atención exclusiva del procesador y, por ende, reducir sensiblemente la respuesta a otras aplicaciones!

La multitarea es tan fácil de realizar como instalar un Antivirus y ejecutar una aplicación. Allí ya se tienen varias tareas al mismo tiempo: el arrancador del sistema operativo para tratar de cargar el programa, la intermediación del antivirus para revisar si el programa por abrir no tiene código maligno, y, luego, la apertura de la aplicación en sí.

Así, la distribución de tareas a través de varios núcleos beneficia más a los modernos sistemas operativos y necesidades de los usuarios, que la aceleración misma de los procesadores. Contar con un equipo que tenga la capacidad de responder con un buen rendimiento constante puede ser la diferencia entre la productividad y el hartazgo de usar un equipo.

AMD fue la primera empresa en presentar procesadores de doble núcleo en el ámbito x86, y su gama de procesadores basados en la tecnología AMD64 (la familia Turion 64, Athlon 64 y Opteron) fueron diseñados específicamente para albergar más de un núcleo. Así, tanto el procesador como toda su infraestructura están específicamente diseñados para aprovechar la enorme potencia ofrecida por procesadores de doble núcleo. De hecho, la ya histórica longevidad de los equipos basados en AMD permite que si ya se cuenta con un equipo que tenga un procesador AMD Athlon 64 (socket 939 o AM2) pueda actualizarse para utilizar doble núcleo con sólo cambiar el procesador, y con la –tal vez– única necesidad de actualizar el BIOS de la tarjeta madre. Debido a que el consumo eléctrico de un procesador AMD Dual Core es prácticamente el mismo que el de uno de Núcleo Único, no hay necesidad de cambiar la fuente de energía, ni la tarjeta madre.

Por añadidura, un equipo basado en tecnología AMD está totalmente preparado para utilizar las venideras versiones de Microsoft Windows Vista (acaso tendrá que aumentarse la cantidad de memoria RAM). Pero esto será tema de otro artículo.

Así, un procesador específicamente diseñado para funcionar en doble núcleo beneficia a cualquier usuario que tenga instalado un moderno sistema operativo multitarea (como Windows NT, Windows 2000, Windows XP, Windows 2003, GNU/Linux, FreeBSD, OpenBSD, etcétera). La arquitectura es fundamental para obtener realmente un rendimiento de doble núcleo, que no es lo mismo que simplemente un procesador con dos núcleos. ¡Nos seguimos leyendo!

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