Conjuntos de chips

Los intríngulis del equipo de cómuto
Fecha: 2002-06-11 00:00:00por: A. David Garza Marín (adgarza@mexico.com)

Seguramente habrá oído hablar de los conjuntos de chips o "chipset". Lo que tal vez no sepa es lo que son y para qué sirven, o, incluso, cuáles son sus calidades. Aunque se encuentran diseminados por muchos lugares que requieren de controles electrónicos, el término se ha distinguido muy especialmente en las tarjetas principales, placas base, tarjetas madre o "motherboard".

La finalidad primordial de un conjunto de chips es la de regular las funciones y el tráfico de señales en una tarjeta electrónica. Los conjuntos de chips se apegan por completo al tipo de tecnología que pretenden apoyar, lo cual se distingue muy en especial con la aparición de las distintas tecnologías de procesadores que hay en el mercado. Así, en el caso de la tecnología x86 en las computadoras, hay conjuntos de chips especialmente diseñados para procesadores 808x, 80286, 80486, P1, P1MMX, PII, PIII y, recientemente, P4. También los hay para otros procesadores similares, como 6x86, MII, K6-x y Athlon, entre otros.

No hay tarjeta madre sin un conjunto de chips. Algunos de ellos sólo integran la funcionalidad necesaria para que pueda funcionar el procesador y los puertos o "bus" de la tarjeta. Otros están integrados con otras tecnologías, como de vídeo, sonido, red y módem, a un precio sumamente competitivo en el mercado (en ocasiones, precios similares a los de una tarjeta madre sin ningún componente integrado).

Lo anterior, en el segundo caso, podría sonar muy atractivo para la industria de las PC genéricas, dado que permite dar mejores precios al cliente e, incluso, permitir mayores dividendos. Sin embargo, resulta poco recomendable que se tomen a este tipo de tarjetas como la opción predeterminada ante cualquier petición de un sistema de cómputo.

Las tarjetas madre todo-en-uno por lo general ofrecen un rendimiento sensiblemente menor a las que no integran nada. Lo anterior es porque en la mayor parte de los casos, los componentes integrados no se distinguen por ser los más eficientes en el mercado, y hallan su nicho en este tipo de opciones. En ocasiones, ello ayuda para que tales tecnologías se mejoren sensiblemente (como ha ocurrido con los chips PCTel HSP56, Trident Blade3D, SiS 6x0, Davicom 9210/A, y CMedia CMI-8738); sin embargo tal proceso ha sido doloroso para quienes en sus inicios se basaron en tales opciones para integrar sistemas.

Por añadidura, las tarjetas madre todo-en-uno, por lo general no ofrecen alguna vía para que el usuario mejore las características integradas en la tarjeta. Si la tarjeta madre ya incluye un chip de vídeo AGP, la propia tarjeta no contará con una ranura AGP para poder mejorar sus facultades. De hecho, algunas tarjetas de este tipo apenas ofrecen una ranura PCI para agregar algún componente (y si corre con suerte, podría encontrarse con una PCI y una ISA). De hecho, su integración a veces no permite que se puedan utilizar con sistemas operativos distintos a Windows. Casi todas las tarjetas madre integradas están diseñadas con Windows 9x/Me en el horizonte. Aunque ya prácticamente es posible utilizar Windows NT/2000/XP en ellas, lo más probable es que será un dolor de cabeza intentar usarlas con Linux en el corto plazo.

Otro de los detalles en contra de estas tarjetas, es que casi siempre la memoria necesaria para que el chip de vídeo funcione la toma de la RAM propia de la máquina. Si el chip requiere de 4 MB para funcionar, usted instaló 64 MB de RAM a su máquina, seguramente tendrá un total de 60 MB de RAM disponibles para su sistema y los 4 MB restantes los estará utilizando el chip de vídeo. Sin embargo, nuevamente, la enorme ventaja de estas tarjetas integradas es su bajo precio y enorme integración. Es recomendable mantenerse al tanto de las actualizaciones de los controladores de este tipo de tarjetas, que se dan aproximadamente una vez cada dos meses.

Ahora bien, el conjunto de chips es importante para el tipo de procesador que maneje o desee instalar. En el caso de los procesadores Intel PIII y Celeron (Ambos PPGA/Sóquet 370) es recomendable utilizar el conjunto de chips Intel i815e (evite los i810 o i820, pues tienen errores documentados en su funcionamiento). Para el caso del Pentium 4, el i845 será una buena opción, o, mejor aún, el VIA P4X266. En el caso de los procesadores AMD Athlon Thunderbird y Duron, es recomendable que busque el conjunto de chips VIA KT266a o KT333. Los conjuntos de chips ALi son una buena opción para su PC, y confiables. Evite, en lo posible, los conjuntos de chips SiS (sobre todo los eXcell 2000 y los GFXell), dado que tienden a ser inestables y de menor rendimiento que los otros (recién, con el conjunto de chips SiS 630S y superiores tal situación parece revertirse un tanto). También evite adquirir tarjetas madre que aún se basen en la tecnología de la ranura (Slot 1 o Slot A, según sea el caso) para los procesadores. Tal tecnología ha quedado en desuso y (en especial, si la tarjeta madre incluye el conjunto de chips VIA KX133) tendrá mínimas posibilidades de utilizar —mediante tarjetas de expansión especiales— los procesadores de tipo PGA de la nueva generación.

Los conjuntos de chips VIA son de los mejores en el mercado, aunque —ciertamente— requieren de una cuidadosa configuración para obtener el máximo rendimiento y productividad de ellos. Es recomendable que obtenga las actualizaciones de controladores para este conjunto de chips desde el sitio Web www.viaarena.com. También puede aplicar tales actualizaciones si su tarjeta madre es VXPro, VXPro+, VXPro II, AGP Pro, MVP3, MVP4, VIAGRAphics, Apollo, Apollo Pro, o similares. Para determinar si su computadora cuenta con un conjunto de chips VIA —o cualquier otro, en Windows—, haga clic en el botón Inicio y elija la opción Ejecutar (Start | Run). Teclee msinfo32 y oprima Enter. En la ventana que le aparecerá, haga clic en el nodo Resumen del sistema (System Summary) y, en el panel derecho, le aparecerá —bajo Fabricante del sistema (System Manufacturer)— el nombre del fabricante del conjunto de chips. Haga las actualizaciones pertinentes a los controladores para asegurar una confiable operación de su sistema. ¡Nos seguimos leyendo!

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Fecha: 2002-06-11 00:00:00por: A. David Garza Marín (adgarza@mexico.com)